Mystical Laos

The Far East is one of those places where we frequented the most when it comes to choosing an exotic location to simply unwind. And it was from one of these special trips where we completely and utterly fell in love with Laos. As a country, it is very small with a population of only 7M people. But what it lacks in number, this small Asian gem makes up in charming and memorable landscape. Our 18 day journey comprised of Cambodia, Laos and Northern Thailand with wonderful tales to share. Nevertheless, this article is all about our 5 day experience in Laos with more adventures from Cambodia and Thailand set for future posts. __________________________________________________________________________________ The Laos adventure started when we arrived in Pakse, south of the country. In order to get to our accommodation at the La Folie Lodge in Champasak overlooking the Mekong River, we had to take a boat. It was an unforgettable first memory of this small country when we simply floated over calm water that was glistening under the evening sunset. Now that I look back, the entire journey throughout Laos echoed how we first felt on this boat journey, a feeling of live and let live.

After a restful night at the lodge (photos of the hotel in the early morning hours below), we set out to explore Si Phan Don (or also known as 4,000 islands) stretch out along the Mekong.

We spent the day exploring both the river and land with various stops along the way including the picturesque Khone Falls, the largest waterfall by volume in Southeast Asia. Life here is very stripped back and simple. It is a rural area with some historic evidence remained from the French Colonial dating back to the 1800's. However, what is left now is a sense of time that seemed to stand still while we breathed in the very sense of every being from the calm water buffalo happily enjoying themselves in the river to a riveting orange road that seemed to stretch out into another world of mysterious wonders. Overall, it is a very small place and coupled with a serene calmness that seemed to envelop the surroundings, the whole experience was quite spiritual and certainly unforgettable.

Next up is Luang Prabang but en route we visited the 5th Century Wat Phou temple, a pre-Angkorian Hindu architecture with its own sacred spring and once an active Hindu temple where volunteer virgins would be sacrificed to appease Shiva. Set at the base of surrounding mountains, the temple is a vast place. Be certain that you will need your most comfortable shoes because there are many stairs or I would see it, life hurdles to climb until you reach peace and tranquility where the most beautiful landscape spread out all around you. Along the way, there are many interesting facets of this place to contemplate and ponder on. But however high you climb, just don't forget to pause and look back to appreciate the journey that has brought you to this very point in time of your life. Regardless of your religious belief, this is a place for everyone and the entire journey was quite humbling and uplifting.

After a spiritual day at the Wat Phou temple, we flew to Luang Prabang, our final leg of this journey. Luang Prabang is the most visited town in all of Laos and having been there, we certainly agree with this popular conclusion as it was one of the most charming and memorable places we have ever set foot on. Part of the UNESCO World Heritage Site since 1995, this little gem is a blend of the country's traditional architecture and those from the European colonial time. Shops and restaurants lay along the river with more winding paths to golden temples and urban houses adorned by different types of interesting roof structures that seemed to stretch out all along the town walls and river.

We stayed three days at the Alila Luang Prabang Hotel and the experience was thoroughly relaxed as well as rejuvenated, especially after a long day touring the city. It is a very romantic and calming place with excellent restaurant and hotel services. One of my best memories staying here were the evenings spent under the stars while reminiscing the events that unfolded throughout the day. It was a magical time.

The main religion in Laos is Theravada Buddhism, hence, the spiritual tour that we seemed to be taking on this trip. Besides the charming architectures the town embodies, there are 30 beautifully gilded temples spread out throughout Luang Prabang. Everyone is welcome here and especially during the praying hour. Money as a form of gift is never allowed and certainly not with the Buddhist monks, except in the form of foods and purely vegetarian.

At one of the afternoon's praying sessions

Another interesting experience was when I participated in the daily tradition of early morning offerings to the local monks. At dawn, saffron-robed monks walked down the streets between buildings while collecting food donations from the locals or in this case, tourists like myself, under the slowly gentle rise of the morning sun.

After Laos, we traveled to the Golden Triangle via the Luangsay Cruise Boat up the Mekong River into the Thai border at Huay Xai with an overnight stay at the Luang Say Lodge in Pakbeng. In essence, it was a two day journey to Thailand via the Mekong with incredible sights and places where more fascinating life memories are being experienced. The boat ride was wonderful where we met other interesting travellers from all over the world while together enjoying more sacred sights along the way including Tham Ting caves famed for their miniature Buddha statutes.

Because of our vast travels, we always think that we have seen it all. But in reality, we simply have not. If anything, as the French Writer, Gustave Flaubert once said, "Travel, makes one modest, you see what a tiny place you occupy in the world." Laos might be a distance memory in our travel book at this point in time, but there will always be a very special and humbling place in our hearts for this mystical gem.

__________________________________________________________________________________ El Lejano Oriente es uno de los lugares que más frecuentamos cuando se trata de elegir un lugar exótico para simplemente relajarnos. Y fue a partir de uno de estos viajes especiales en los que completa y absolutamente nos enamoramos de Laos. Es un país pequeño, con una población de tan solo 7 millones de habitantes. Pero lo que le hace falta en números de habitantes, esta pequeña joya asiática lo compensa con un paisaje y entorno encantador y a la vez memorable. Nuestro viaje de 18 días comprendió Camboya , Laos y el norte de Tailandia. Sin embargo en este artículo voy a escribir sobre nuestra experiencia de 5 días en Laos, con mas aventuras de Camboya y Tailandia en futuros artículos. __________________________________________________________________________________ La aventura en Laos comenzó cuando llegamos a Pakse, al sur del país, donde tomamos un pequeño barco desde la orilla del río hasta nuestro lugar de alojamiento por dos noches en el hotel La Folie Lodge en Champasak con vista al río Mekong. Fue un primer recuerdo inolvidable de este pequeño país, pues todo el viaje en barco simplemente flotamos bajo la puesta de sol. Ahora que miro hacia atrás, todo el viaje a través de Laos, tuvo un sentimiento de vivir y dejar vivir, como se sitió en este primer viaje en barco.

Después de una noche de descanso en el Lodge (fotos del hotel en horas de la madrugada a continuación), nos dispusimos a explorar Si Phan Don (o también conocido como 4000 islas) que se extienden a lo largo del Mekong.

Pasamos el día explorando el río y sus alrededores con varias paradas en el camino , incluyendo la pintoresca Khone Falls, la cascada más grande en volumen en el sudeste de Asia. La vida aquí es muy a la antigua y simple. Es una zona rural con alguna evidencia histórica que permanece desde la época colonial francesa en los 1800. Sin embargo, lo que ahora queda es una sensación de que el tiempo pareció detenerse mientras experimentamos cada sentido y vivimos cada detalle, desde los búfalos disfrutando del río hasta las carreteras de tierra color naranja que ondulaban sin fin hasta lo que parecía otro mundo de maravillas. En general, es un lugar muy pequeño y, junto con una serena calma que parece envolver los alrededores, toda la experiencia fue bastante espiritual y sin duda inolvidable.

El siguiente es Luang Prabang, pero en el camino visitamos el templo Wat Phu del siglo quinto con una arquitectura hindú pre - Angkor con su propio manantial sagrado y en el que alguna vez fueron sacrificadas vírgenes de forma voluntarios para apaciguar a Shiva. Situado en la base de las montañas circundantes, el templo es un lugar enorme. Asegúrese de llevar los zapatos más cómodos porque hay muchas escaleras y obstáculos para subir y alcanzar la paz y la tranquilidad donde el paisaje más hermoso se despliega alrededor de uno. En el camino, uno se encuentra con muchas facetas interesantes de este lugar. Pero por muy alto que se suba, no hay que olvidarse de hacer una pausa y mirar hacia atrás para apreciar todo el recorrido que tomó llegar hasta este punto. Sin importar las creencia religiosa, este es un lugar para todo el mundo y todo el viaje fue bastante espiritual y al mismo tiempo sencilla.

Después de un día espiritual en el templo Wat Phu, volamos a Luang Prabang, nuestra última etapa de este viaje. Luang Prabang es la ciudad más visitada de Laos y después de haber estado allí, estamos de acuerdo con esta conclusión general, ya que es uno de los lugares más memorables y con más encanto que jamás hayamos pisado. Parte del Patrimonio Cultural de la UNESCO desde 1995, esta pequeña joya es una mezcla de la arquitectura tradicional del país y la época colonial europea. Las tiendas y los restaurantes están alrededor de la orilla del río con caminos serpenteantes hacia los templos dorados y casas adornadas por diferentes tipos de estructuras en los techos que parecen extenderse a lo largo de las murallas de la ciudad.

Estuvimos tres días en el hotel Alila Luang Prabang y fue una experiencia relajante y rejuvenecedora especialmente después de un largo día de turismo por la ciudad. Es un lugar muy romántico y tranquilo con muy buenos servicios y un excelente restaurante. Uno de mis mejores recuerdos son las veladas bajo las estrellas, recordando los momentos que se desarrollaron a lo largo del día. Fueron momentos mágicos.

La religión principal en Laos es el budismo Theravada, por lo tanto, este fue el recorrido espiritual que parece tomamos en este viaje. Además de la encantadora arquitectura de la ciudad, hay 30 templos bellamente adornados que se extienden a lo largo de Luang Prabang. Cualquier persona es bienvenida, especialmente durante la hora de rezar. El dinero no es permitido como una forma de regalo especialmente con los monjes budistas excepto si es comida la cual debe ser estrictamente vegetariana.

Rezando en una de las sesiones de la tarde

Otra experiencia interesante fue cuando participé en la tradición diaria de las ofrendas de la mañana a los monjes locales. Al amanecer, los monjes de túnicas azafrán caminan por las calles entre los edificios durante la recolección de donaciones de alimentos de los locales o en mi caso, los turistas, bajo el lento y suave amanecer del sol de la mañana.

Después de Laos, viajamos al Triángulo de Oro mediante el Crucero Luangsay por el río Mekong en la frontera tailandesa en Huay Xai con una estancia de una noche en el Luang Say Lodge en Pakbeng, al norte de Laos. En esencia, fue un viaje de dos días a Tailandia a través del Mekong con una vista y lugares increíbles donde se gestan los recuerdos de vida más fascinantes y sorprendentes. El viaje en barco fue maravilloso pues conocimos viajeros interesantes de todo el mundo y juntos disfrutamos de los lugares más sagrados del camino, incluyendo las cuevas Tham Ting famosas por sus estatuas de Buda en miniatura.

Debido a nuestros vastos viajes, siempre pensamos que ya lo hemos visto todo. Pero, en realidad, simplemente no lo hemos hecho. En todo caso, como el escritor francés Gustave Flaubert dijo una vez: "viajar te hace modesto. Se ve el pequeño lugar que ocupas en el mundo”. Laos podrá ser un recuerdo a distancia en nuestro libro de viajes, pero esta joya mística siempre ocupará un lugar muy especial en nuestros corazones.

__________________________________________________________________________________ Tram D Martinez with Assistant Editor Paola Betancourt Martinez / Tram D Martinez con Asistente Editorial Paola Betancourt Martinez All Photos are ours and part of Tramsimplicity.blogspot.com / Todas las fotos son tomadas por nosotros y parte de Tramsimplicity.blogspot.com