The Many Faces of La Paz, Bolivia

La Paz, Bolivia, is a very small city with only 2M people but it is quite spread out giving you the impression that the place is actually bigger than it really is. It is one of the less developed countries in Latin America so in terms of infrastructure, there are plenty of rooms to improve. And similar to any other cities, there are areas that are perfectly safe to walk around and of course, those that would be best to avoid. Our hotel was in a residential area called Calacoto with lots of shops and restaurants where one can safely walk to. However, the one constant issue that we had to deal with is the fact that La Paz is actually one of the highest cities in the world, hence an altitude of nearly 12,000 feet above sea level. The best advices that were given to us is to take things slow, eat plenty of carbohydrates and drink lots of water. But all in all, our few days in La Paz was quite memorable and different to anything we have experienced thus far in Latin America. It is a city with many facets to life and within all that, it is a place surrounded by a majestic mountain view that is breathtaking in the evening.

At a closer look…

One of a more interesting visits was to the Moon Valley in the Pedro Domingo Murillo Province. One cannot tell that there is a world all unto itself until you are literally face with a mystical view of natural rock formations. It is a pretty place yet there is a bit of eeriness about it that made me question what really went on here centuries ago or even to this day. No wonder it is being compared to another area in La Paz called the Valley of the Souls where people come to celebrate Day of the Dead holiday.

This will not be a complete adventure without a trip to the popular Witches' Market run by the local witch doctors in Cerro Cumbre. At first glance, this looks like any other typical tourists market with local arts and crafts but look closer and you will find anything from medicinal plants to dried frogs. The most popular and disturbing item for sale are dried llama foetuses that the locals bury under the foundations of their houses as a sacred offering to the goddess Pachamama. To be honest, the only items that impressed me most were the beautiful hand woven scarves seen here.

There is a diverse menu in La Paz including llama and alpaca, though I did not try either one. What we did try, however, is a new restaurant called Gustu opened last April by Claus Meyer, co-founder of Copenhagen's Noma, currently number two of the World's Best 50 Restaurants. One would ask why Bolivia but "why not" due to the vast availability of fresh and exotic ingredients. But what is more profound is Meyer's idea behind this concept. In addition to the restaurant, he also opened a school where young and poor local chefs will have the opportunity to learn to cook and all profits will be used for local non-profits initiatives.

It is a beautiful and warm restaurant with an even more delicious menu. Everything we tried was absolutely wonderful and this has to be one of our favourite restaurants, anywhere! So, as this is a new venture, I would not be surprised if many people will be hearing a lot more about Gustu in the near future.

Overall, we had a pleasant time in La Paz and survived the altitude. The people are very warm and there are no real safety concerns. It was a different experience from any other countries in Latin America and for that, it was a very memorable trip. The question now is whether or not we would go back and I am not sure. While it was a lovely city with a great view, wonderful people and great food, it is not a place where I would categorise as a return holiday destination. It is one of those things in life that you are happy that you went, and now, you can check that off your bucket list. _________________________________________________________________________________ La Paz Bolivia es una ciudad pequeña compuesta por tan solo 2 millones de habitantes, y dado que es un poco dispersa da la impresión de ser más grande de lo que en realidad es. Este uno de los países menos desarrollados de Latinoamérica, y en lo que a infraestructura se refiere, hay mucho por mejorar. Como muchas otras ciudades hay lugares que son perfectamente seguros para caminar así como otros que sería mejor evitar. Nuestro hotel estaba ubicado en un área residencial llamada “Calacoto” con diversidad de almacenes y restaurantes donde se puede pasear tranquilamente. Sin embargo un aspecto importante con el que tuvimos que lidiar continuamente, fue el hecho de que La Paz es de hecho, una de las ciudades del mundo ubicadas a mayor altitud a casi 3,800 metros sobre el nivel del mar. Uno de los mejores consejos que nos dieron fue beber mucha agua, comer muchos carbohidratos y tomarnos las cosas con calma. En general, nuestra corta estadía en La Paz fue una de las más memorables y particulares con respecto a todo lo que hemos experimentado hasta ahora en Latinoamérica. Es una ciudad con muchas facetas de la vida, rodeada de majestuosas montañas que en la noche nos regalan una vista maravillosa.

Una mirada más cercana…

Una de las visitas más interesantes que hicimos fue al “Valle de la Luna” en la provincia de Pedro Domingo Murillo. Está ubicada junto a la carretera principal y no se podría decir que hay un mundo en sí mismo hasta que te enfrentas, literalmente, a una vista mística de formaciones rocosas naturales. Para mí, es un lugar hermoso y misterioso que me hizo cuestionar acerca de lo que pudo haber pasado aquí hace siglos e incluso durante esta época. Nada raro que este lugar se compare con otro lugar en La Paz llamado el Valle de Las Almas en donde las personas van a celebrar el Día de los Muertos.

Esta no sería una aventura completa sin visitar el popular Mercado de las brujas, dirigido por los chamanes locales en Cerro Cumbre. A primera vista se parece a cualquier otro Mercado para turistas con lugares de arte y manualidades, pero si se observa más detalladamente se encontraran desde plantas medicinales hasta sapos secos. El artículo más popular e inquietante a la venta eran los fetos de llama que los lugareños entierran bajos los cimientos de sus casas a manera de ofrenda sagrada a la diosa Pachamama. Siendo honesta los artículos que más me impresionaron fueron las hermosas bufandas tejidas a mano que se ven acá.

En cuanto al menú hay gran variedad, desde llamas hasta alpaca, aunque no probé ninguno. Sin embargo, fuimos a un nuevo restaurant llamado “Gustu”, que abrió el pasado mes de abril Claus Meyer, co-fundador de Noma en Copenague, calificado como el segundo mejor restaurante entre los 50 mejores del mundo. Uno se preguntaría porqué Bolivia, aunque porqué no, dada su gran disponibilidad de ingredientes frescos y exóticos. Sin embargo lo más relevante detrás de este concepto es la idea de que Meyer, además del restaurante, creó una escuela de gastronomía en la que jóvenes de bajos recursos de la región, tendrán la oportunidad de aprender a cocinar, y todas sus ganancias serán destinadas a apoyar iniciativas locales sin ánimo de lucro.

Es un cálido y hermoso restaurante con un menú aún más delicioso. Todo lo que probamos fue absolutamente exquisito y de los mejores restaurantes a los que hemos ido, este será uno de nuestros favoritos! Así, dado que es una nueva empresa no me sorprendería el escuchar mucho mas de él en un futuro no muy lejano.

En general la pasamos muy bien en La Paz y sobrevivimos la altitud. La gente es muy amable y no hay temas de seguridad imperantes. Fue una experiencia diferente en comparación con otros países de América Latina que hemos visitado, y por esta razón fue un viaje memorable. En cuanto a si volvería, no estoy segura. Si bien es una ciudad hermosa, con una gran vista, gente maravillosa y excelente gastronomía, no es un lugar que yo clasificaría como un destino de vacaciones al que volvería. Es como una de esas cosas en la vida que te sientes feliz de haber ido y ahora puedes estar tranquilo pues salió de la lista de tus deseos. __________________________________________________________________________________ Tram D Martinez with Contributing Editor Paola Betancourt Martinez / Tram D Martinez con Asistente Editorial Paola Betancourt Martinez