An Afternoon of Culinary Experience at La Leo Cocina Mestiza

For all of us, the all too familiar quotes always ring true when we hear "Home is where the Heart is and Nothing beats a Home cooked meal." However, this is easier said than done since we all have busy lives and a home cooked meal is becoming more of a luxury than a norm in today's world. More and more people are dining out these days and similar to any big cities, Bogota is not shortcoming of wonderful and interesting restaurants to indulge the ever growing sophisticated diners. Nevertheless, in order to remain unforgettable in the minds of diners, a restaurant not only has to be able to deliver a delicious meal but as well, a culinary experience in the process, setting itself apart from the far reaching competition. One restaurant in particular, La Leo Cocina Mestiza at the B.O.G. Hotel, has been on the forefront of such creativity. Its ability to awaken traditional recipes and fusing it with modern inspirations creating dishes that encapsulate childhood memories with an evolving illusion of time has captured both national and international attention since its debut in 2012. And aside from the impressive menu, the restaurant itself is as equally impressive where deep thoughts and appreciation went into the visual concept incorporating the country's two of the most beloved national treasures, gold and emeralds. Under the instructions of Portuguese Interior Designer, Nini Andadre Silva, the warm and inviting space exudes an aura of elegance and richness. Silva also custom designed all the furnitures in conjunction with local and international artisans bringing different depths of textures and visual luxuriance to the intimate setting.

The inviting Chef Table at the centre of the opulent dining room

Recently, we had the pleasure of spending the afternoon with Marco Veloza, Commercial Director for Leotropico SAS based at B.O.G., where he kindly walked us through some of the restaurant's signature dishes and more importantly, the inspiring story behind the dining concept. The original brainchild behind the superb and diverse menu is the acclaimed Colombian chef, Leonor Espinosa, originally from Cartagena. She is known for her incorporation of traditional ingredients that were for the most part, confined to certain indigenous and peasant groups of Colombia, and infusing them with modern techniques bringing forth a sense of contemporary dining. According to La Leo, there are two cooking styles to the restaurant. First, in the form of lunch and dinner, dishes with contemporary flavours are being created with the influence of the different cultures from around the world. These are the very essence that have had an impact on the cooking traditions within the different regions of Colombia since the colonial time, mainly in the form of French, Arabic, Italian, and Chinese influences. Second, a breakfast menu where heritage recipes in the form of "devoting to the traditional artisanal culinary" is a blend derived from the arrival of the Spaniards as well as the Africans to Colombia in the early 1500s. ___________________________________________________________________________________ For our lunch that day, we started with three of the most popular dishes that included soft white fish ceviche over a smooth velvety broth of coconut milk, topped with red pepper and fresh chives.

Second entree was an Arabic influenced dish of hummus served with delicate minced lamb sautéed in the most fragrant herbs and spices accompanied by toasted almonds and light as feather nachos. I am usually not a fan of lamb but to my surprise, this was "The Dish" for me and I would gladly have this every time I come back to La Leo.

The third dish was Mediterranean inspired with fragrant grilled octopus in garlic and lemon over a bed of potato puree accented with fresh edible flower

For the main course, we sample two delicious dishes starting with grilled salmon with a smooth as velvet cream sauce of potato criolla flavoured with rosemary, fresh lemon and olive oil, accompanied with green asparagus and side salad.

Second was a chef's surprise of the day as we asked for a dish that is an absolute signature must have during this entire culinary experience and one that we cannot leave the restaurant without. The dish was seared tuna accompanied by Japanese rice. As simple as this may sound, it was absolutely a perfect harmony of textures and flavours all wrapped in one very complicated dish. The tuna was perfectly cooked with the tender meat raptured in a crispy coat served with sticky rice flavoured with macadamia nuts and more fragrant herbs and spices. It was a balanced dish with the light and rich taste both complemented each other perfectly.

A meal is never complete until we have some beautiful desserts. Of course, there is the traditional Colombian "tres leches con coco" or "three milk with coconut", a very popular dessert well known in Cartagena, where Chef Espinosa is originally from. A slightly modern version, the fluffy and light as air mini cake has a subtle touch of ginger and cinnamon, coated with a heavenly coconut sauce and milk. A dessert that looked too pretty to touch but even more divine with every taste.

And last but not least, the all too irresistible chocolate volcano baked with bittersweet chocolate served with creme anglaise and the exotic passionfruit ice-cream. It was a perfect harmony of modernity mixed with exotic flavour that was both exuberance and refreshing to the palate.

As more and more people are expected to dine out these days, the level of expectations for not only great food but an unforgettable dining experience has also been raised. New restaurants are being opened here in Bogota more frequently now than before and though diners will be curious about the latest opening, one thing remains unchanged, there will always be a point of comparison. La Leo was launched at a perfect time and it has been able to maintain a very high standard of both quality and creativity. Something that is very unique and not many of their rivals can boast about. Chef Leonor Espinosa has recently sold her part in La Leo Cocina Mestiza to pursue her "original roots of cooking style" but what she left behind is a treasured legacy that is neither easily achieved nor created. Keeping her culinary legacy alive is her sous chef Jairo Brand whom we met that day where his passion and conviction run through every dish that was presented to us. Our experience took us on a journey through different parts of Colombia and their many influences. But at the end of the day, it was as close to a Home cooked meal where there were elements from some of the dishes that stirred up childhood memories in all of us. And that is the most precious culinary experience one can only hope for when dining out. ___________________________________________________________________________________ All Photos are Courtesy of La Leo Cocina Mestiza at B.O.G. Hotel ___________________________________________________________________________________ Para todos nosotros, esos dichos familiares parecen ciertos cuando oímos algo como "El hogar es donde está el corazón y Nada es mejor que una comida casera". Sin embargo, esto es más fácil decirlo que hacerlo, ya que todos tenemos una vida ocupada y una cena hecha en casa es cada vez más un lujo que una norma en el mundo de hoy. Más y más personas están cenando fuera de casa en estos días y similar a cualquiera de las grandes ciudades, Bogotá no es la excepción con maravillosos e interesantes restaurantes para complacer a la creciente demanda de sofisticados comensales. No obstante, con el fin de seguir siendo inolvidable en la mente de los clientes, un restaurante no sólo tiene que ser capaz de ofrecer una deliciosa comida, sino también debe brindar una experiencia culinaria y así lograr distinguirse de la inmensa competencia. Hay un restaurante en particular, La Leo Cocina Mestiza en el hotel BOG, que ha estado a la vanguardia de esa creatividad. Su habilidad para retomar las recetas tradicionales y fusionarlas con inspiraciones modernas ha dado lugar a platos que encapsulan recuerdos de la infancia dando la ilusión de la evolución del tiempo. Esto ha llamado la atención nacional e internacional desde su debut en 2012. Y además del impresionante menú, el restaurante en sí es igual de impresionante pues los pensamientos profundos y la apreciación se fusionaron en el concepto visual logrando incorporar en el mismo dos de los tesoros nacionales más queridos, el oro y las esmeraldas. Bajo las instrucciones del diseñador de interiores portugués, Nini Andadre Silva, el espacio cálido y acogedor, exuda un aura de elegancia y riqueza. Silva también diseñó por encargo todos los muebles junto con artesanos locales e internacionales trayendo diferentes clases de texturas y exuberancia visual a este espacio íntimo.

La sugerente Mesa del Chef en el centro del opulento comedor

Recientemente, tuvimos el placer de pasar la tarde con Marco Veloza, Director Comercial en Leotropico SAS con sede en el hotel BOG, donde amablemente nos permitió degustar los platos insignia del restaurante y más importante aun, pudimos conocer la fuente de inspiración detrás del concepto del restaurante. La idea original tras el excelente y variado menú es de la aclamada Chef, Leonor Espinosa, nacida en Cartagena. Ella es conocida por incorporar ingredientes tradicionales, que son, en su gran mayoría, exclusivos de ciertos grupos indígenas y campesinos de Colombia, éstos al fusionarse con las técnicas modernas dan como resultado una sensación de restaurante contemporáneo. Según La Leo, hay dos estilos de cocina en el restaurante. En primer lugar, para almorzar o cenar, platos con sabores contemporáneos que están siendo creados, con la influencia de diferentes culturas de todo el mundo. Esta es la verdadera esencia que ha tenido impacto en la tradición gastronómica de las diferentes regiones de Colombia desde la época colonial, que principalmente ha sido influida por la gastronomía, francesa, italiana, árabe y china. En segundo lugar, un menú para el desayuno donde las recetas fueron herencia de aquellos tiempos donde las personas se consagraban a la culinaria tradicional y artesanal siendo así una mezcla derivada de la de la llegada de los españoles y africanos a Colombia a principios de 1500s. ___________________________________________________________________________________ Para nuestro almuerzo ese día, iniciamos con tres de los platos más populares que incluyeron fresco ceviche de pescado blanco, en lascas montadas sobre vinagreta aromatizada con chontaduro del pacífico colombiano y leche de coco, coronadas con pimiento rojo y cebollin, acompañado de bollo limpio cartagenero a la parrilla con sal marina y crocante arena de chontaduro.

El segundo plato era untuoso tahine de frijolillo guandú, servido con magro y delicado cordero, finamente picado y salteado con soja, tostadas almendras, especias árabes y mentolada hierbabuena, acompañado de nachos tolimenses de arroz y zatar. Normalmente no soy fan del cordero, pero para mi sorpresa, este fue "El Plato" y me encantaría tener esto cada vez que visite La Leo.

El tercer plato fue inspiración Mediterránea con pulpo asado perfumado con ajo y limón sobre una cama de puré de papa acentuada con una fresca flor comestible.

Para el plato principal, tuvimos dos deliciosos platos comenzando con salmón de piel crocante cocinado a la parrilla, montado sobre una cremosa salsa de papa criolla, aromatizada con romero, fresco limón y aceite de olivas, acompañado por espárragos verdes a la parrilla y ensalada.

El segundo plato fue sorpresa del chef del día ya que pedimos un plato insignia y que definitivamente debíamos probar durante esta experiencia culinaria y no podíamos abandonar el restaurante sin tenerlo. Delicioso atún rojo al estilo tataki encostrado en maíz millo, sobre un espejo de salsa-caramelo de coco, guarnecido con arroz japónico preparado con soja, frescas macadamias quindianas y cebolleta verde con esparrago fresco al grill. Tan simple como esto pueda parecer, era absolutamente la perfecta armonía de texturas y sabores todo envuelto en un plato muy complicado. Era un plato balanceado con la luz y el rico sabor que se complementaban a la perfección.

Una comida no está completa sin un delicioso prostre. Por supuesto, tuvimos el tradicional postre colombiano "tres leches con coco", un postre muy popular y conocido en Cartagena, de donde es originaria la Chef Espinosa. Una versión más moderna, húmedo, esponjoso y ligero como el aire, la mini torta de 3 leches tenía un toque de ginger, cubierto con una salsa de coco y leche celestial. Un postre que parecía demasiado bonito al tacto, y que era aun más delicioso para el paladar.

Y por último pero no menos importante, el irresistible volcán de chocolate al horno. Con chocolate amargo relleno de chocolate blanco, servido sobre elaborada crema inglesa de limonaria, acompañado de cremoso helado de gulupa. Era la perfecta unión entre la modernidad siendo exuberante y refrescante al paladar al mismo tiempo.

Como se espera cada vez más y más personas están comiendo fuera de casa por estos días, así mismo han aumentado las expectativas no solo de buena comida si no de una experiencia gastronómica inolvidable. Nuevos restaurantes se abren con más frecuencia aquí en Bogotá en relación con años anteriores y aunque los comensales tendrán curiosidad con respecto a la última apertura, una cosa sigue siendo igual, siempre habrá un punto de comparación. La Leo se puso en marcha en un momento perfecto y ha sido capaz de mantener un alto nivel de calidad y creatividad. Algo que es muy singular y que no muchos de sus rivales pueden ostentar. La Chef Leonor Espinosa ha vendido recientemente su participación en La Leo Cocina Mestiza, para concentrarse de vuelta "en las raíces de su estilo original", pero lo que ha dejado es una herencia atesorada que no se logra ni se crea fácilmente. Mantener vivo su legado culinario quedo a cargo chef Jairo Brand a quien conocimos ese día donde su pasión y convicción se ejecutan a través de todos los platos que nos presentó. Nuestra experiencia nos llevó en un viaje a través de diferentes partes de Colombia y sus muchas influencias. Pero, al fin y al cabo, fue lo más cercano a una comida casera, donde había elementos en algunos de los platos, que despertaban recuerdos de la infancia. Y es esa, la experiencia culinaria más preciosa que uno puede esperar al comer fuera de casa. ___________________________________________________________________________________ Todas las Fotos son Cortesía de La Leo Cocina Mestiza en B.O.G. Hotel ___________________________________________________________________________________ Tram D Martinez with Assistant Editor Paola Betancourt Martinez / Tram D Martinez con Asistente Editorial Paola Betancourt Martinez